Kalau kamu perasan, setiap kali lalu di depan tapak pembinaan yang terbengkalai atau melihat harga rumah yang makin tidak masuk akal, ada satu faktor ‘senyap’ yang jarang orang bincangkan di kedai kopi: keluli. Besi bukan sekadar tulang belakang bangunan, tapi ia adalah nadi ekonomi dunia yang sekarang ini tengah sesak nafas. Bayangkan, sebuah kilang keluli di satu sudut dunia tutup operasi, kesannya boleh sampai ke kontraktor kelas G7 di Malaysia yang tiba-tiba termenung melihat sebut harga bahan mentah mereka melambung tinggi dalam semalam.

Saya pernah berbual dengan seorang pemilik gudang besi yang mengadu bahawa dia lebih banyak menghabiskan masa melihat skrin bursa komoditi berbanding menguruskan stoknya sendiri. Katanya, berniaga keluli sekarang ini macam main judi di kasino; kamu tak tahu bila harga akan menjunam atau meroket disebabkan polisi di Beijing atau cukai karbon di Brussels. Ini bukan lagi soal permintaan dan penawaran yang mudah, tetapi satu rantaian masalah yang sangat berselirat dan kadangkala terasa tidak adil bagi pemain industri kecil.

Cabaran Dekarbonisasi: Dilema Antara Keuntungan dan Kelestarian

Dunia sekarang tengah gila bercakap pasal ‘Green Steel’ atau keluli hijau, tapi realitinya, proses nak menukarkan kilang tradisional kepada teknologi mesra alam adalah satu mimpi ngeri dari segi kos. Kebanyakan pengeluar keluli masih bergantung kepada Relau Bagas (Blast Furnace) yang membakar arang batu kok pada suhu yang sangat tinggi, membebaskan karbon dioksida yang cukup banyak untuk membuatkan aktivis alam sekitar terjaga malam.

Tekanan Mekanisme Pelarasan Sempadan Karbon (CBAM)

Kesatuan Eropah (EU) telah memperkenalkan CBAM, yang secara ringkasnya adalah ‘denda’ atau cukai karbon untuk produk yang diimport ke sana jika proses pembuatannya kotor. Bagi negara membangun, ini adalah satu tamparan hebat kerana kita tidak mempunyai modal yang cukup besar untuk melabur dalam teknologi hidrogen atau relau arka elektrik (EAF) dalam masa yang singkat. Ia mewujudkan satu jurang persaingan yang tidak rata antara negara kaya yang mampu ‘menghijaukan’ industri mereka dengan negara lain yang masih bergelut dengan kos asas.

• Kos pelaburan semula untuk teknologi rendah karbon boleh mencecah berbilion ringgit bagi setiap satu loji pengeluaran, menjadikannya risiko kewangan yang sangat tinggi.
• Ketersediaan tenaga elektrik yang bersih (renewable energy) dalam skala besar masih belum mencukupi untuk menampung keperluan kilang keluli moden.
• Permintaan untuk keluli hijau di pasaran masih niche, bermakna tidak banyak pembeli yang sanggup membayar harga premium untuk produk mesra alam.
• Risiko ‘carbon leakage’ di mana pengeluaran berpindah ke negara yang mempunyai undang-undang alam sekitar yang lebih longgar, namun ini akan disekat oleh polisi seperti CBAM.

Peralihan Teknologi yang Memakan Diri

Masalahnya, nak tukar teknologi bukan macam tukar mentol lampu di rumah. Ia melibatkan keseluruhan rantaian bekalan, daripada jenis bijih besi yang digunakan sehingga kepada kepakaran jurutera yang mengendalikan mesin tersebut. Saya secara peribadi rasa agak skeptikal apabila melihat sasaran ‘net-zero’ yang diletakkan oleh banyak syarikat gergasi, kerana sehingga hari ini, kos pengeluaran keluli berasaskan hidrogen masih dua kali ganda lebih mahal daripada kaedah tradisional.

Limpahan Kapasiti dan Dominasi China yang Tak Terbendung

Kita tidak boleh bercakap pasal keluli tanpa menyebut tentang China, yang mengeluarkan lebih separuh daripada bekalan keluli dunia. Apabila ekonomi domestik China perlahan, terutama dalam sektor hartanah mereka yang tengah ‘sakit’, mereka mempunyai lambakan stok yang luar biasa banyak. Apa yang mereka buat? Mereka eksport keluli itu ke seluruh dunia dengan harga yang sangat murah, kadang-kadang di bawah kos pengeluaran, semata-mata untuk memastikan kilang mereka terus berjalan dan pekerja tidak hilang mata pencarian.

Kesan Lambakan (Dumping) Terhadap Pemain Tempatan

Fenomena ini dipanggil ‘dumping’, dan ia adalah racun bagi pengeluar tempatan di negara-negara seperti Malaysia, Vietnam, atau Indonesia. Bayangkan kamu cuba menjual produk pada harga RM2,500 setan untuk balik modal, tapi tiba-tiba ada produk import masuk dengan harga RM2,100 setan. Kamu tidak ada pilihan selain menurunkan harga dan menanggung kerugian, atau menutup kilang terus. Ini menyebabkan banyak negara mula membina ‘tembok’ melalui tarif anti-lambakan, tapi taktik ini selalunya lambat bertindak berbanding kepantasan pasaran.

Saya pernah melihat data di mana sesetengah syarikat keluli tempatan terpaksa beroperasi pada kapasiti bawah 50% hanya kerana mereka tidak mampu bersaing dengan harga import. Ini adalah satu pembaziran sumber yang besar dan melemahkan kedaulatan industri negara dalam jangka masa panjang. Dominasi China dalam pasaran keluli bukan sahaja soal ekonomi, tetapi juga alat geopolitik yang sangat berkuasa.

Ketidaktentuan Harga Bahan Mentah dan Logistik

Kalau kamu fikir harga besi itu sendiri sudah cukup pening, cuba tengok harga bijih besi (iron ore) dan arang batu kok. Dua bahan ini adalah bahan mentah utama, dan harganya ditentukan oleh pasaran komoditi global yang sangat sensitif. Sedikit gangguan di pelabuhan Australia atau mogok pekerja lombong di Brazil sudah cukup untuk membuatkan harga melonjak dalam masa beberapa jam sahaja. Rantaian bekalan keluli ini sangat rapuh dan tidak mempunyai banyak ruang untuk ralat.

Perebutan Besi Buruk (Scrap Metal)

Sekarang ini ada satu trend baru: perebutan besi buruk. Memandangkan relau arka elektrik (EAF) yang lebih mesra alam memerlukan besi buruk sebagai bahan mentah, tiba-tiba besi buruk menjadi ’emas hitam’ baru. Banyak negara mula melarang eksport besi buruk mereka supaya industri tempatan mereka ada bekalan yang cukup. Ini adalah satu lagi bentuk perlindungan yang membuatkan harga bahan mentah semakin tidak menentu bagi mereka yang bergantung kepada import.

• Harga bijih besi sering dimanipulasi oleh spekulator pasaran yang tidak ada kena-mengena dengan industri pembuatan.
• Kekurangan kapal kargo dan kenaikan kos bahan api kapal menambah beban kos logistik yang perlu ditanggung oleh pembeli akhir.
• Kualiti bijih besi yang semakin merosot memaksa kilang menggunakan lebih banyak tenaga untuk proses penulenan.
• Ketegangan geopolitik di Eropah Timur telah memutuskan bekalan besi separuh siap (billet) yang selama ini menjadi sumber utama banyak kilang di Asia.

Logistik yang Menjadi Beban Tersembunyi

Satu perkara yang orang selalu terlepas pandang ialah keluli itu berat dan besar. Kos untuk memindahkannya dari kilang ke tapak projek boleh memakan belanja yang sangat besar, terutamanya dengan kenaikan harga diesel global. Saya pernah dengar cerita tentang satu penghantaran keluli yang tertahan di pelabuhan selama sebulan hanya disebabkan masalah dokumentasi kastam, dan kos storan pelabuhan itu sahaja sudah memakan keseluruhan keuntungan margin jualan tersebut. Rantaian bekalan yang tidak cekap adalah pembunuh senyap dalam industri ini.

Perang Perdagangan dan Dasar Perlindungan Nasional

Zaman perdagangan bebas nampaknya semakin pudar dalam industri keluli. Sekarang, setiap negara cuba menyelamatkan industri sendiri dengan mengenakan pelbagai jenis tarif dan kuota. Amerika Syarikat dengan Seksyen 232 mereka, EU dengan sistem kuota, dan India dengan insentif produksi sendiri. Ini mewujudkan satu peta perdagangan yang sangat kompleks dan sukar untuk dinavigasi oleh syarikat yang beroperasi secara global.

Zaman Perlindungan (Protectionism) Kembali Lagi

Bagi saya, dasar perlindungan ini macam ubat tahan sakit; ia membantu dalam jangka pendek untuk melindungi kerja tempatan, tapi dalam jangka panjang ia menyebabkan ketidakcekapan. Apabila pasaran ditutup, kilang-kilang tempatan tidak ada insentif untuk berinovasi atau mengurangkan kos kerana mereka tahu mereka ‘selamat’ daripada persaingan luar. Kesannya, pengguna akhir seperti kita yang terpaksa membayar harga yang lebih mahal untuk setiap batang besi yang digunakan dalam pembinaan rumah.

Kadangkala, polisi ini juga bersifat politik semata-mata. Pemimpin mahu nampak jaguh di mata pekerja kilang besi, walaupun tindakan mereka mungkin mencetuskan perang dagang yang lebih besar. Sekatan perdagangan ini seringkali memakan diri apabila negara rakan dagang membalas dendam dengan mengenakan tarif ke atas produk lain, mewujudkan kitaran ekonomi yang negatif bagi semua pihak.

Kekurangan Tenaga Kerja Mahir dan Isu Automasi

Satu lagi cabaran besar yang jarang masuk tajuk berita utama ialah siapa yang nak kerja di kilang keluli? Industri ini mempunyai imej ‘3D’ (Dirty, Dangerous, Difficult) yang sangat kuat. Generasi muda sekarang lebih suka kerja di sektor perkhidmatan atau ekonomi gig berbanding berdiri di depan relau yang membara dengan suhu ribuan darjah Celsius. Akibatnya, industri keluli global berhadapan dengan masalah tenaga kerja yang semakin menua.

Cabaran Mengadopsi Industri 4.0

Penyelesaiannya sepatutnya adalah automasi dan AI (Artificial Intelligence), tapi nak laksanakan Industri 4.0 dalam kilang keluli lama bukan kerja senang. Ia memerlukan pelaburan teknologi maklumat (IT) yang besar dan latihan semula pekerja yang sudah berpuluh tahun buat kerja secara manual. Ada satu ketakutan yang nyata di kalangan pekerja veteran bahawa mesin akan menggantikan mereka, yang membawa kepada rintangan dalaman terhadap perubahan.

• Jurang kemahiran antara pekerja lama yang faham ‘jiwa’ besi dengan pekerja muda yang mahir teknologi digital semakin melebar.
• Kos untuk memasang penderia (sensors) dan sistem pemantauan data pada mesin-mesin lama adalah sangat mahal dan rumit.
• Masalah keselamatan siber kini menjadi ancaman baru bagi kilang yang sudah mula menggunakan sistem kawalan berpusat atas talian.
• Kekurangan pakar metalurgi yang mahir menyebabkan inovasi dalam penciptaan gred keluli baru menjadi perlahan.

Paradoks Automasi

Menariknya, walaupun kita mahu automasi, ada bahagian dalam pembuatan keluli yang masih memerlukan ‘sentuhan’ manusia dan pengalaman bertahun-tahun. Misalnya, menentukan bila waktu yang tepat untuk menuang besi cair hanya dengan melihat warna api—sesuatu yang AI masih bergelut untuk faham sepenuhnya. Kekurangan bakat ini adalah bom jangka yang boleh menyebabkan banyak kilang hilang daya saing dalam masa sedekad akan datang jika tidak ditangani sekarang.

Masa Depan Keluli: Adaptasi atau Tersungkur?

Jadi, ke mana arah tuju industri ini? Secara jujurnya, saya rasa kita akan melihat satu fasa konsolidasi yang besar. Syarikat yang kecil dan tidak mempunyai modal untuk berubah kepada teknologi hijau atau automasi mungkin akan pupus atau ditelan oleh gergasi industri. Industri keluli tidak lagi boleh berharap kepada model perniagaan lama yang hanya mementingkan kuantiti tanpa memikirkan impak karbon dan kecekapan digital.

Kita juga mungkin akan melihat perubahan dalam cara keluli digunakan. Mungkin di masa hadapan, kita akan lebih banyak menggunakan keluli kitar semula secara 100% atau mencari alternatif material lain bagi aplikasi tertentu. Namun, buat masa sekarang, keluli tetap raja. Tiada material lain yang mempunyai kekuatan, kepelbagaian guna, dan kos yang setanding dengannya untuk membina tamadun moden.

Bagi kamu yang terlibat dalam industri ini, sama ada sebagai pelabur, kontraktor, atau pembekal, nasihat saya adalah: jangan terlalu selesa. Sentiasa perhatikan polisi perdagangan antarabangsa dan trend teknologi hijau. Dunia keluli bukan lagi sekadar pasal membakar besi, tapi ia adalah pasal data, kelestarian, dan kelangsungan politik. Kalau kita gagal adaptasi dengan cabaran-cabaran ini, kita mungkin akan tertinggal dalam timbunan besi buruk sejarah ekonomi dunia.